タイトル未詳

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　和室の床の間に置かれた本棚。床脇の地袋上の本立て。畳の上の資料集を戻し終える千景。

　松田が部屋を出た後。梶と國村の前に積まれ、時折、手に取られる資料以外、片付けられる。

「平安時代から生きている人間の倫理観とか、道徳とか、善悪正邪ってどうなっているんでしょうね？」

「オレからしたらさ。誰も入って来れない隠し部屋、に入って来た千景も訳が分からないだけどね？」

　腰を下ろす千景。國村はくすくすと笑いながら、千景に片付けの礼を云う。

「國村先生は於菟をみつけて、どうするつもりですか？」

「何も考えていません」

　梶が國村の顔を見る。

「相手の出方次第。於菟は『私を捜すな』と幾度も書いています。ならば、於菟は存在して、何処かに居る」

「結構、詳しく話してるけど大丈夫？」

「松田さんが自宅で話しているでしょう。それに遅かれ早かれ、千景くんは『中央』に所属してもらうつもりでした」

「えっ」「え？」

　千景と梶が驚いて、顔を見合わせる。

「確かに千景みたいな、生まれつき他人の影響を受けにくい『キャンセル』の持ち主は希少だけどさ」

「でも、オレは影響力の方を持っていませんよ？」

「所属の条件に、強い影響力を意味する『印章』の持ち主と決めたのは前代表です。次の代表の梶さんが良しとすれば……」

梶は「えー」と云いながら、千景の顔をじっと見て「塾講師は良いの？」と訊ねる。

「……悩んでいて。来年度から大学進学の相談にも載るなら、正直、不向きなので」
「何で？」

「私情です。オレの親、理系大学しか認めなくて。

バイト代で受験費用出して、希望の芸大受かったんですけど、入学時の保証人も、一時金の立て替えも断られて。

奨学金と寮も叔母が保証人を引き受けると言ってくれたのですが」

　千景は襖に視線を落とす。

「四年も世話になるのは申し訳なくて。結局、諦めと妥協で、情報ビジネス校に1年行く事で折合いを付けたので」

「周りの応援や支援があっても、制度も法も関わってくると確かにね」

「千景くんは梶さんの次に、『印章』がしっかり視える貴重な人材ですし、立ち上げから関わってもらっていたので……講師を辞められるのは痛手ですが」

「寂しがる生徒が居たら声掛けてください。オレ、生徒には好かれているし。って、國村先生も辞めるんでしたっけ？」

「で、千景が『中央』に来るとして、オレからは何処から何処まで話して良い訳？」

　壁に寄りかかりながら、國村を見る梶。

「梶さんと千景くんで決めてください」

　國村は云うと、両掌を後ろに着き、背筋を伸ばす。

「結局、修治は別行動したい訳ね？」と梶は呟いて、再び顔を向けられた千景は「國村先生、基本、勝手が多いんですね」と話し掛ける。

「結局、夕方以降の授業、他の先生に任せるし」
「密談中に入ってきたにしては随分な云い様ですね」
　姿勢を戻して、僅かに微笑む國村。

「百音ちゃんが来た後、部外者が入れない様に中のガード強化したんだけどね？」

　梶の困った様な口調に、また國村はくすくすと笑って「部外者なんて私達では決められないかもしれません」と返す。

「まあ、千景は、怜莉の研修期間にかなり協力してもらったし、他にも助けてもらったし」

「他の先生達に、子供に『曝露』された所で大した事がないって理由を説明しただけですよ」

「オレ、『他人の心の声』が分かる人間の安全性を説明しきれないんだけどね」

「そういうの、案外、周りが納得するのを拒んでるだけですよ。あ。さっき、桜海と会って、ジャックオーランタンを貰って」

「……桜海ねぇ」

　梶と千景のやりとりを國村は静かに眺め続ける。

　裸足に雪駄を履いて、東睡の建物の外に出る梶。次いで千景も外に出ると真後ろの扉をピシャリと閉めて、横を並ぶ。

「気付きたくないだけ。気付いても見て見ぬ振りになってしまう。どうせ、出来る事なんてない」

「なんですか？　其れ」

「口癖。千景はどうして今頃になって事が動いていると思う？」

「さっき、自分が云った通りじゃないですか？　気が付かない様にしてきたんでしょ？」

「はあ。千景って、本当、はっきり云うよね？」

「桜海も怜莉も歳上は敬って当たり前と思ってますよね？　オレは口だけが丁寧なんで」

　梶は笑いながら腕を組む。真っ直ぐな視線は雨上がりで未だ濡れたままの庭を過ぎ、本殿の二階を見上げる。

「ハローウィーンの定番は南瓜ですけど、折角なので生徒達にはサウィン祭を教えたいと思って」

「千景は世界史担当だっけ？　どうして『印章のジンクス』は日本では起きないと思う？」

　セージ色のカジュアルシャツを着た千景は、話し始める梶を見る。

「オレはこう考えている。単純に『気付かない』『知ろうとしない』で済まてきた。

　於菟は『日本ではジンクスは起こらない』と書き残しただけ。仮に起きても、誰しも見て見ぬ振りをしてきた」

「國村先生も『中央』に閉じ込めておく為に作られた時計……気付いているのに外してませんね？」

「本当よく視てるね？　オレ、もう全部、嫌」

　乱形石の玄関ポーチにしゃがみ込んで、抱えた腕に顔を埋める梶。足元で軽く泥を跳ねながら、庭を渡ってくる桜海。

「助けてほしいって思ってる人間を自分の善悪で突き放さないって、本来の『中央』や『東睡』の教義でしょう？」

「梶さん。千景。何してるの？」

　声を掛けられて、顔を上げる梶。

「桜海。両手上げて？」
「え？　え？」

　桜海は千景を見るが、千景も首を傾げる。法衣の袖丈を揺らして、万歳をする桜海。

「オレさ。身長高いじゃん？」
「ケンカ売られた！？」
「桜海、口開けて？」
「えー。なんなの？　虫歯ないよ？」

　立ち上がって、開いた桜海の口の中を覗く梶。二人の奇妙な言動に立ち会う千景。

「云いたい事は幾つかあって……気付けなかった。すまない。それから」

「え？　何？」

「桜海。一年間、何処にどうやって」

「まりかちゃんを隠した？」

　1105室。

　寝室で、泣いているりんねを寝かしつけた怜莉はベッドのシーツの上で繋いでいた手をゆっくりと解く。手を伸ばし、りんねの灰色の髪を撫ぜて、長く座っていたフローリングの床から立ち上がる。

　居間のローテーブルでノートパソコンを開いて、検索窓に[　水野花　]と打つ。

　ヒットするのはフリーペーパーKARENのライターに関するページばかり。テーブルの下では形の崩れたトートバッグから零れる多数の香典袋。水野花名義の通帳。

　怜莉は、ふいに目に留まる、もう一冊の通帳を、一瞬、躊躇うも引き出してしまう。
　[　臥待　薫　]
　表示される検索結果。KARENの母体、NPO法人シダーウッドのメンバー欄に名前を見つける。　

　開いた3つのタブの一番右には[　図書館　開館日カレンダー　]の文字。

「……最低。どうして調べてしまうのだろ……」

　怜莉は呟いて、額をタッチパッドに沈める。隣に置いたままのティーポットが弾みで微かに揺れる。