タイトル未詳

　怜莉はりんねの手を握ったままの自分の手の力を僅かに緩める。りんねもまた刃先の閉じた鋏を自分の方に心持ち傾けて、再び「ごめんなさい」とする。

「怜莉さんの髪」

　20cm程のほんの一握りの一束。意図せず、弾みで切り落として、それでも床に落ちた様はあまりにも普段とは違う。見下ろすりんねの表情は暗い。

「……私、怜莉さんから色々な物を奪ってばかりで」

　りんねの右手首の力が不意に抜けて、再び強く握り引き上げようとする怜莉。しかし鋏を持ち、片手を上げたまま、りんねは其の場に膝から姿勢を落として座り込む。

「気にしないで」

「怜莉さん、高校生の頃から髪を伸ばしてるって。私が無くした傘も高校生の時から使っているって」

「大丈夫だから」

　「どうにかなるから」と足す怜莉。左手に持っていた温度計を調理台に置くと、怜莉はりんねの傍ら、目を合わせられる位置に屈む。りんねは手をおろし、自分の膝の上に鋏を置く。床には落としたアボカドが転がっている。

「あのね。最近、オレもぼんやりしているし。りんねのせいじゃない。わかってくれる？」

　灰色の髪を揺らして、俯き、沈黙するりんね。

「ちょうど揚げ物をする所だったんだ。油が跳ねて危ないから、りんねはソファは居てくれる？　昨日、デビルドクラブって蟹のコロッケを作って……それでタイミングが悪いけど」

　少しばかり気まずそうにする怜莉。

「明日。りんねと一緒に水族館に行きたいと思ってる」

　驚いて、顔を上げるりんね。

「りんね、シオマネキが見たいって云ってたよね？　来月10日の約束だったけど、桜海が明日も車を使って良いってくれて」

「……私、迷惑掛けてばかりなのに？」

　首を振る怜莉。

「オレもだよ？」

　怜莉の髪を片付け終えて、一人、ソファに移動するりんね。合皮に置かれたピンク色の球体のぬいぐるみを抱える。上下をひっくり返すと蟹に見えるウーパールーパーのぬいぐるみ。ソファに座り、膝に載せる。　　　

　ローテーブルの上。怜莉の本に手を伸ばす。サンディグジュペリの夜間飛行。りんねはキッチンに立つ怜莉の後ろ姿を眺める。

　つい、うとうとしたまま、横たわっていたりんねはソファから身体を起こす。

　テーブルにはブロッコリーと法蓮草にベーコン、炒り卵の温かいサラダ。アボカドとトマトを挟んだクロワッサンサンド。レモンのスープ。そしてデビルドクラブ。幾つもの皿が並べてある。

「……美味しそう」

　隣に座っている怜莉に興奮気味に話し掛けるりんね。

「作り過ぎた？」
「怜莉さん、いつも云ってる」
　微笑むりんね。

「温かいうちに食べよう」

　手を合わせて「いただきます」という二人。

「私、また寝ちゃってた……」

「大丈夫？　今日は午前中からずっと働いていたんだよね」

　りんねの取り皿に楕円形のデビルドクラブを一つ載せて、渡す怜莉。受け取るりんね。

「あのね。今日、朝、図書館の帰りに……迷子になっちゃったの。それで怜莉さんの職場の方向に行っちゃったみたい」

「夕方、千景からメールが来てた。大通りまで案内したって。その後は大丈夫だった？」
「うん。……怜莉さんの職場の人達って優しいね」
「そうだね」

　怜莉は答えながら自分の取り皿にクロワッサンサンドを載せて、少しずつ齧る。

「千景の居る部署は割合忙しいんだ。昨日と今日は娘さんの送迎で、スケジュール調整して余裕があったって」

　黙ってしまう怜莉。

「オレの方はさ。月単位で大体の予定があって、今週、翌週って振り分けて、何もする事が無い日も多くてさ」

　揚げ物を箸で一口分にして持ち上げたまま、元気の無い怜莉を不安げに眺めて「えっと。えっとね」と一生懸命にりんねは話そうとする。

「私も5月から8月の終わりまで、週2回、夜も働いていたでしょ？　お客さんが来る予定の日もあるけど、誰も来ない日もあるの。でもね。セリさんは『此処に居る事が仕事』って云うの」

「そっか」

　怜莉が一瞬、柔らかい表情を見せると、りんねはほっとした風にデビルドクラブを口にする。

「……美味しい」

「良かった」

　りんねの急に明るくなる顔を見て、笑う怜莉。クロワッサンサンドを半分食べてから、自分の皿にもデビルドクラブを載せる。

「そういえば、りんね、出会い系サイトに登録したままだったよね？」

　食事の途中で唐突に訊ねる怜莉。

「あ。料金プラン？　パケット？　ちょっと使うだけなら大丈夫って訊いたの。ちょっと使ったから、あのままにしていて」
「だったら、オレのパソコンから登録解除する？」

　ブロッコリーと炒り卵を不器用にトングで挟んでいる途中。動きを止めるりんね。

「……何だろう。別に困らないのに急に寂しくなって」

　温かいレモンスープを口にしていた怜莉の動きを追うりんね。トングを置いて、りんねもスープカップの持ち手に指を通す。

「悪い大人はオレだけで十分だから」

　怜莉は聞こえない程の声でぽつりと呟く。テーブルの下。二人の足元には『蟹』のぬいぐるみが転がっている。

「怜莉さん。寝ないの？」

　ノートパソコンを開いている怜莉に声を掛けるりんね。怜莉が譲ってくれてサイズを直した白いパジャマ。怜莉も今日はもうパジャマに着替えている。見上げる時計は二十三時を過ぎている。

「サイト、退会出来たから」

「ありがとう」

「りんねは眠れない？」

　頷くりんね。

「うん。わかった。一緒に寝よう」

「明日、水族館もハロウィンも凄く楽しみ」

　ウーパールーパーのぬいぐるみを蟹の向きにしてぎゅっと抱き締めるりんね。怜莉は部屋の電気を消して、ベッドで横になるりんねに毛布を掛ける。

「うん。ごめんね。本当は海が良かったのかもしれない。最初は電車で行ける所にしたかったし」

　怜莉が黒いシーツの掛け布団を持ち上げている間。気が付いたら眠ってしまっている、りんね。

「りんね。初めて此処に来た時、録り貯めた映画を朝まで一緒に観てくれたでしょ？　退屈そうに見えたけど……眠かったんだね」

　そういうと隣で仰向けに寝転がり、怜莉は片腕で自分の表情を顔を覆い隠す。　

「いや本当。誰から助けたら良いの」

　深夜。古い一軒家の側に立ち、ケータイで話す梶。冷えた風が吹く中で紺色のコートを羽織っている。

「無理なんだって。全員助けようなんて」

　電話の向こう側で蛍も自宅の庭に立ち、梶の話を訊いている。目線の先には薄紫のビニールの縄跳びが2本、雑に木にかけてある。グリップの所には『2-2　萩原立夏』『3-2　萩原小春』と書かれている。

「でも助けるつもりでしょ？　いずれ中央派の代表も継ぐ事になるだろうし」

「そっちはどうなの？」

「どうもこうもないよ？　今だって東睡派が梶さんと話さなきゃいけないとしたら、担ぎ出されるのは僕なんだし」

　梶が吐く溜め息は白く、蛍は電話越しに話し続ける。

「単に椿瑠さんのお気に入りが僕だったって、だけの事なんだけどね。

何処が表か裏かは知らないまま、東睡派は『僕達』を単に椿瑠さんの『気に入った子供達』としか解釈しなかったし」

　蛍はパジャマの上に白いフード付きのアウターを羽織り、やはり寒そうに白い息を吐く。背後の一軒家の窓はカーテンが閉められ、部屋の電気も消えている。

「明珠くんはさ。中央の登録者だったり、東睡派とやりとりする様になったのも最近だし、結婚後はずっと離れてたけどさ。それでもサポートしてくれると思うよ」

「助かっているよ。今も明珠さんのケータイを貸してもらってるし」

「こっちも修治くんのケータイを借りてるけどね」

　そう云って、くすくすと笑う蛍。

「正直。萩原さんとは基本、関わりたくなかったけどね？　お互い、ファーストコンタクトがこういう内容の電話っても、ね？」

「昔からこういう感じになるんだって。修治くんが大変な思いしている間は皆は安全圏と思っちゃう。でも梶さんは気付いていたよね？」

「まあ。どうする事も出来なかったけど」

「そう？　良い加減を装って、バレない様に長期間かけて、かなり要を弄ってきたでしょ？」

　蛍の言葉を聞きながら、梶は真っ暗な山と澄んだ夜空を見上げる。西には月が見当たらない。

「とりあえず五代目のツルさんと会うと良いよ。非公式の、だけどね。

話は通しておくから。

それで今、状況が早急で厳しいのは怜莉くん、で良いのかな。イブが子供かもしれないって云えなかったんでしょ？」

　ケータイを持ったまま、庭に落ちている象の形の如雨露を拾う蛍。

「その代わり。梶さん。修治くんの事もちゃんと助けてあげてね？」